。1351年参加红巾军起义，在“挑动黄河天下反”旗帜下打败元总治河防使贾鲁。1354年随朱元璋等24人正式加入声势浩大的元末农民战争，参与攻克泗、滁、湖州、宜兴、婺州、绍兴、龙江、安庆、泸州以及荆、澧、潭、益阳、大理诸地，明朝建立后，胡海还参与平定西南诸蛮的战斗，1381年攻破云南，次年在最富有的北京大兴县比武获胜，随后率大量元朝遗属和其他蒙古、色目人去云南屯田实边，1384年封东川侯，1387年征金山，1389年拜征南将军。
大明开国之初，朱元璋屡兴大狱，杀人如麻，1380年制造胡惟庸狱，致3万人被杀，1390年李善长狱，一家就被杀死70余人。在历次大狱的恐怖阴影下，胡海唯恐功高震主，朱元璋的屠刀随时都有架到自己脖子上的可能。“告老还乡”的胡海没有去朱元璋熟悉的定远，而是他曾经比武获胜的北方地区，在苏北、山东一带安抚流民、抗击倭寇。就在胡海离开朱元璋后不久，1393年果然发生了“蓝玉狱”，胡海的二儿子胡玉受牵连被杀。
战友、爱子相继被杀，已为平民的胡海悲愤交加，卧薪尝胆、以图再起。朱元璋死后，朱棣发动“靖难之役”，此时的胡海已经不是当年统帅千军万马的“东川侯”了，一切从头开始，在与南军战斗中，以低层军官的身份所向披靡、战无不胜，多次获得嘉奖，明成祖即位，按“靖难”功封“正千户”，负责苏北到山东沿海的防御，永乐18年（1418年）90岁时病卒。
胡海墓地的考察
一代名将，先后辅佐两代君王，死后归葬何处？有三种说法：1说安徽定远张桥镇（现称胜利乡）有胡海莹，规制豪华，有石人、石马、石狮、旗杆、神道、华表等建筑，而且村里的人全部姓胡。2008年东海敦素堂胡氏族人月波、为仁、为平、可才和司机为斌趋车前去调查。村里胡维金老人出示的家谱写在布帛上，详细说明此支胡姓族人来自安徽南部绩溪，原来他们和总书记胡 锦 涛是近家。来这里守墓是为了免交朝廷税赋。村西有一条常年流水的小河，传说“胡海墓”就葬在河堤旁的一块高地上。还没等我们张口，村里有个叫罗国年的老人告诉我们：“此墓根本就不像哪位国公的墓，里面是红砖砌成，因为年久失修，被洪水冲开，当时里面的墓志铭清楚的说明这是胡海母亲林氏的墓地”，出土的文物也及其有限，“文革”时被县里来的一辆汽车全部带走了。为什么墓室和表面相差很大呢？我们4人共同认为应该是胡海为防朱元璋而设置的“疑冢”。2说为山东日照说，《大众日报》住日照记者站站长田文阁为了适应日照对外开放的需要，增加日照的知名度，在网站上发表《卫城胡氏万户侯》，认为“胡海墓”在日照阿掖山。2008年8月21日，胡氏族人为仁、为让、维平、可才4人去日照考察。当我们提到“田文阁”这个名字时，从政府办黄主任到阿掖山脚下的胡家林村会计胡坤，都说“此人言过其实，因为报道内容虚夸太多，早就离开日照了”。我们还看到了《安东卫志》里胡海镇守安东卫的记载。至于“胡海墓”，村里的老人都参与胡氏先祖的墓葬的搬迁过程，亲眼看过墓碑上赫然写作“胡承先”、“胡承烈”诸公，唯独没有“胡海”。，几座小墓比较古老，也没见多少随葬品，完全不是一代将军的墓葬。
以上两处都没有找到胡海的墓葬，很显然就落到连云港市连云区陶庵丫髻山上了。丫髻山脚的“胡海墓”，有明确的墓志铭，葬地胡姓人家很少，徐、陶二姓很多，但地名却叫“胡大岭”。墓所在的山场由徐姓人家看管，收入却十分之七归胡家所有。说明了这里是胡氏祖业，这些都和家谱中记载的一模一样。再者，胡海前面的三个儿子——斌、玉、观都没有留下后人（胡观子忠乃过继他姓），日照的胡姓族人辈份较高，有胡海16世孙，比我老祖还高一辈，根据“长房转晚辈”的规律，胡海在连云港的儿子要比日照的大，根据“长子领家”的惯例，胡海晚年只能落脚在连云港四子胡和处，直至仙世。由于从明至今近600年，此地屡遭兵燹，清初又有“裁海”之痛，抗战时是战场，胡海墓失去当年的豪华在所必然。
胡海墓是东部城区等级最高的古代遗产，它和丫髻山组合形成一个优秀的旅