上古五帝更替与舜帝祖先世系的对照
早在二三百万年以前就有了人类。所谓“盘古开天辟地，女娲造人补天，从浑沌时代进入天皇、地皇、人皇时期”都是神奇的传说而已。其实，人是由类人猿进化来的。从已发现的原始人遗址中，云南的元谋人距今约170万年，陕西的蓝田人距今约80万年，而北京人距今约70万年至20万年以前。如果说元谋人、蓝田人是半猿半人，那么北京人虽仍留有猿的特点，但已经基本上是人；北京人进入了旧石器时代，过着群居生活，原始人群的婚姻因血缘关系不清而过于自由。
距今约18000年的北京山顶洞人，虽然仍处在旧石器时代，但生活方式由原来以原始人群为主转变为以原始氏族为主，以血缘关系结成的氏族，其成员与相邻的氏族通婚，故不同于原始人群。距今约六、七千年，他们在有巢氏的带动下走出山洞，利用树藤、树枝、树皮、草叶等在树杆间拉结象鸟巢类似的窝床，并在上方搭起棚顶。再后来向新石器时代过渡，社会方式变为以原始部落为主的定居生活，部落由相邻的氏族结成（这些氏族往往相互通婚）。
习惯上有人把从人类产生到旧石器时代结束的这一漫长时期称为“远古”；从新石器时代到夏、商、周三代的时期称为“上古”；从秦始皇统一中国到清朝鸦片战争爆发前的时期称为“古代（狭义）”；从清朝鸦片战争爆发到清朝帝制灭亡的这一短暂时期称为“近代（相对）”；从中华民国建立到现在的这一短暂时期称为“现代（相对）”。过了若干世纪，“古代、近代、现代”的界限必定要重新划分。
一、关于上古三皇：
存在多种说法，主要有：一说盘古氏、女娲氏、有巢氏；二说燧人氏、伏羲氏、神农氏；三说伏羲氏、神农氏、轩辕氏（即黄帝）；四说天皇、地皇、人皇。我选择与《史记》相同的第二种说法。因第一种和第四种，是远古人物，且带有神奇的传说；至于女娲，说法较复杂，有说是伏羲氏之妻的，有说是伏羲氏之臣的，有说是伏羲氏之后登帝位的。如果是这样，可以划入伏羲氏朝代。有巢氏、燧人氏虽然均属于山顶洞人时期，但有巢氏仍处在旧石器时代和以氏族为主的时代，而燧人氏正过渡到新石器时代和以部落为主的时代。
1、燧人氏本是燧人氏部落的首领，因该部落不仅能利用发现的火，而且掌握了人工生火与灭火的方法，在夜间照明、驱寒取暖、防御猛兽、攻击敌害、烧烤食物等方面起了里程碑作用，因此成为燧人氏朝代的第一位中原部落联盟首领。史载者以皇称之。后来若干代继位首领，虽不是世袭，但仍然是嫡系部落主要成员，亦称燧人氏，只是不以皇而以帝看待。
2、伏羲氏的“伏”又作“庖，或宓”，“羲”又作“牺（或其繁体字）”，本是伏羲部落的首领，因该部落的猎杀、捕渔技术更进步，畜牧业萌芽、渔业有所扩展，使人类生活有飞跃性改善，因此取代燧人氏而成为伏羲氏朝代的第一位中原部落联盟首领。史载者以皇称之。中学课本说距今6000多年的杭州附近的河姆渡氏族大约相当于这一时期。处于新石器时代，并开始过着定居的生活。后来若干代继位首领，虽不是世袭，但仍然是嫡系部落主要成员，亦称伏羲氏（其中最后一位首领又称太皞氏），只是不以皇而以帝看待。
3、神农氏本是神农氏部落的首领，其父任太皞氏的少典。因该部落不仅发现了一些能治病的药，而且发现了几种农作物并能制造原始的农耕工具，产生了种植业，使原始农业、畜牧业、渔业全面开展，因此取代伏羲氏而成为神农氏朝代的第一位中原部落联盟首领。史载者以皇称之。中学课本说距今约5000年的半坡氏族大约相当于这一时期。后来若干代继位首领，虽不是世袭，但仍然是嫡系部落主要成员，亦称神农氏（其中最后一位首领又称炎帝），只是不以皇而以帝看待。在神农皇与炎帝之间的首领有人依次称之为：临魁、承帝、明帝、宜帝、来帝、裹帝、节茎、榆罔（弟：戏）。神农氏炎帝后来又被黄帝取代（因黄帝时创造了原始文明史，能造高轮战车和舟、能造弓矢、造衣和冕、作履作舂、作数作图、造字作书、造厤作甲子、造律吕、会占术、发现更多的药、有专门的