相传黄帝有二十五个儿子，为四母所生，黄帝分封给他们十四个姓氏，分化成十二个胞族，分别姓姬、姞、酉、祁、己、滕、箴、荀、任、僖、嬽、依，这十二个姓氏后来演化出了许许多多的中国人姓氏。其实，在黄帝之前，肯定也有姓氏的存在，惜无文字记载可考。
唐太宗李世民执政(公元627年)的时候有个吏部尚书高士廉，他把民间的“姓”统计并记录下来，写成一本书《氏族志》并颁布天下，作为当时推举贤能作官、或撮合婚姻的依据，从此姓氏考略之风卷起。中国旧时流行的《百家姓》是北宋年间(公元960年)受皇帝赵匡胤授意编写的，里面一共收集了单姓四百零八个、复姓三十个，一共四百三十八个。但实际历史上中国人的姓氏数量远不止这些，据说近来已经有人整理出二万一千二百个姓氏。
世界上许多国家都有“三大姓”的说法，例如，英国的三大姓是Smythe、Jones、Williams(斯麦德、约翰、威廉姆斯)，美国的三大姓是Smith、Johnson、Carson(史密斯、约翰逊、卡尔森)，法国的三大姓是Martin、Bernard、Dupont(马丁、伯纳德、杜邦)，德国的三大姓是Schultz、Mueller、Schmidt(斯库尔兹、缪勒、施麦德)，俄国的三大姓是Ivanov、Vasiliev、Beterlov(伊万诺夫、瓦西里、彼得罗夫)。而中国历史悠久，素来就有张、王、李、赵四个大姓一说，他们的人数分布得最广泛，且都是历史上的帝王赐姓。根据最新的统计，单是王、李、张这三姓人氏都各有近一亿人，是世界上人口最多的三大姓氏。
据2007年4月公安部发布的人口人数统计表明，我国最新的前一百个姓氏排队顺序为：
1王 2 李 3 张 4刘 5陈 6杨 7黄 8赵 9吴 10周 11徐 12孙 13马 14 朱 15胡 16郭 17何 18高 19林 20罗 21郑 22梁 23谢 24宋 25唐 26许 27韩 28冯 29邓 30曹 31彭 32曾 33肖 34田 35董 36袁 37潘 38于 39蒋 40蔡 41余 42杜 43叶 44程 45苏 46魏 47吕 48丁 49任 50沈 51姚 52卢 53姜 54崔 55钟 56谭 57陆 58汪 59范 60金 61石 62廖 63贾 64夏 65韦 66付 67方 68白 69邹 70孟 71熊 72秦 73邱 74江 75尹 76薛 77闫 78段 79雷 80侯 81龙 82史 83陶 84黎 85贺 86顾 87毛 88郝 89龚 90邵 91万 92钱 93严 94覃 95武 96戴 97莫 98孔 99向 100汤。
在我国数以千计的姓氏当中，最古老的是姬姓。据典籍《说文解字》记载，起初黄帝居住在姬水，因而姓姬。姬姓的族人都是黄帝的嫡系后裔，这个姓氏具有将近五千年的悠久历史。全世界华人都自称是“黄帝子孙”或“炎黄子孙”。在中华民族繁衍与发展的过程中，黄帝是中华民族的共同始祖。但是黄帝的子孙很多，在漫长的封建社会里，他们分封在各地，多数以地名为姓氏。由黄帝所传的世系为：
一世黄帝：世嗣少典氏。少典氏为诸侯(有熊国君)。其母附宝，视大电绕北斗枢星，感而有孕，二十四个月后生黄帝于轩辕之丘，因名轩辕。国于有熊，故号为有熊氏。黄帝长于姬水，故又以姬为姓。黄帝纳四妃，生有二十五子。元妃为西陵氏之女，名嫘祖，生姬昌意、姬玄嚣、姬龙苗；二妃为方嫘氏，又名白节，生姬休及姬清；三妃为彤鱼氏，生姬妃及姬夷彭；四妃为嫫母，貌恶而德充，生姬苍林、姬万阳。其众妾之子十六人而已；黄帝赐姓者十四人，为十二姓十八月既望，黄帝在位百年逝世，葬于桥山，终年一百十一岁，传子姬玄嚣。
二世玄嚣：名姬挚，是黄帝的次子。其母为嫘祖，感大星如虹，下临华清之祥而生帝。黄帝之世，降清江水，邑于穷桑，故号穷桑氏。国于青阳，因号青阳氏。以金德王天下，遂号金天氏。能修太昊之法，故曰少昊，建都于曲阜(今山东泰安)。在位八十四年逝世，终年一百岁，葬于云阳，故后世又曰云阳氏。生子曰娇极。传位于兄昌意之子高阳，是为颛顼。
三世娇极：玄嚣之子，未继位。生子麦嗣位，是为帝喾。
四世帝喾：娇极子，名夋。生而祥灵，十五岁时佐颛顼帝受封于辛，一百三十岁时以水德代高阳氏为天子。以其肇于帝，故号高辛氏，建都于于亳。帝喾纳四妃：元妃有邵氏女，名姜嫄，与帝礼祀上帝而生后稷；二妃为陈锋氏女，名庆都，有