抗日战争时期，苏鲁豫边区有民谚云：“天不怕，地不怕，就怕碰见胡老大。”胡者，蛮也，蛮者，勇也。胡老大者，胡炳云将军是也。据云，胡炳云将军所部人称“胡大队”，作战极蛮勇，猛打猛冲，死打死拼。日伪顽军凡闻“胡大队”名，未有敢出战者，故有此说，遂传民间。其时，地方游击队、武工队常借“胡大队”名活动，日伪顽军闻风避之。
胡炳云将军作战勇甚，猛甚，蛮甚，狠甚。
红军长征途中，将军任红二师四团六连指导员等职。凡遇硬仗、恶仗、关键之仗，将军必率官兵打先锋，作尖兵。腊子口之役，将军率十人为敢死队主攻，十一把大刀于敌群中左砍右杀，两腿负伤竟无感觉。直罗镇之役，将军率突击队冲在最前面，杀向山顶，与敌肉博四小时，被敌一弹中腹部，当场昏迷。山城堡之役，时任副团长的将军亲率两个连，冲上山城铺山头，因天黑难辩敌我，将军摸着敌人帽徽与之扭打拼杀至东方发白。
1938年10月，中央决定六八五团改编为苏鲁豫支队，受八路军总部直接指挥，原辖第一、二、三营改为第一、二、三大队，由晋东南向苏鲁豫边区挺进。时任一大队队长的胡炳云将军率部进入皖东北，攻城拔寨，神出鬼没，连战连捷。将军与余言：首战魏洼，于一西瓜地里，打得日军鬼哭狼嚎，三名司机开车跑了，八十名日军乌呼哀哉。次战冯庙，遣侦察员化装入城，火烧日军中心炮楼，二十多名日军乌呼哀哉。再战增援之日军车队，烧了二十多辆日军汽车，一百多名日军乌呼哀哉。胡炳云将军言此手摇灰色羽毛扇，笑容蔼蔼，余似见强虏灰飞烟灭之图，百姓奔走相告之景。
胡炳云将军言打日军，打得赢就打，打不赢就跑，有利有力有节。要打就狠狠地打，死死地打，打出士气来，打出威风来，打出影响来。
1941年10月，新四军发起程道口战役。陈毅代军长亲临前线指挥，参战部队有教导五旅、二师五旅、三师七旅十九团。胡炳云将军奉命率十九团担任主攻。将军先至主攻营指挥，继至主攻营之突击连指挥，继至突击连之突击队指挥。是时，将军与陈毅军长以电话热线联络，每攻占一地，即报告陈毅军长。10月21日晚，将军率部一举攻克敌之老巢大圩子。陈毅军长闻之，回电话曰：“胡刘，胡刘{指十九团团长胡柄云，政委刘锦屏}，你们是华中的一支铁流！”
战后，陈毅将战斗初步总结报刘少奇等及三师时指出：“十九团此次表现基础好，战斗作风亦佳。只需要：一，政策领导。二，战术教育加强，可为华中各军之冠。”11月5日，新四军代军长陈毅、政委刘少奇发布训令指出：“三师十九团团长胡柄云、政委刘锦屏坚决执行命令，完成任务，对于程道口战役有决定意义，特传令嘉奖。”
1947年7月，时任华野十一纵副司令员的胡炳云将军奉命率三十一旅由苏北隐蔽南下，至南通等地。国军发觉后，集中三倍兵力围之。华野首长闻之急电胡炳云将军火速率领部队北返。是时，回返之路均被敌人封死，唯范公堤外之海滩为空隙。将军果断下令，沿堤外海滩北上突围。其时，遇一老渔民，飘飘白须，告将军曰，海潮来一次得十一、二个时辰，须于海潮涨前通过海涂。
是夜，雨住云散，月朗星稀。将军率万余人随老渔民踏淤泥艰难行进。过第一个海汊时，渐闻海涛声隆隆；过第二个海汊，海潮滚滚而来，浪头约有半人高；过第三个海汊时，潮水涨至齐胸。次日佛晓，全旅安全到达琼港，无一损伤。将军回忆此次行动曰：“真是好险哪，幸亏老渔民带路。”
据云，部队到达琼港后，老渔民不辞而别。解放后，胡炳云将军通过各级政府四处寻访老渔民，亦未有踪影。故当地流传三十一旅海滩突围为“仙人指路”。
1949年初夏，时任三野二十九军军长的胡炳云将军率部参加解放上海战役。是役，该军激战月浦镇，潘家桥、宝山、江湾机场、吴淞要塞，断敌海上退路。战事之激烈程度非同寻常，仅前四日，该军即伤亡四千余人。如，二六零团进攻月浦镇，余一百二十人。又如二五八团二营进攻宝山途中，五分钟内伤亡一百四十八人，其六连余六七人。又二五三团二营攻打月浦东南二十五、三十二高地，恶战一日