族姓不仅是家族的标记，同时也是人们在家族社会安身立命的“护照”。与此相应的是古代社会攀附名人，认祖联宗的文化习性。本书引用的下面这则传说，就是对此种情形的生动写照：
传说江南有个小镇，镇上住着朱、项两大姓，这两大家族常常争强斗胜，互不相让。有一次朱姓盖了座祠堂，想显示一下本族的威风。项姓立刻发动族人，也盖了一座。朱家祠堂在揭祠那天，贴出了这样一副对联，“两朝天子；一代圣人。”上联言朱姓历史上曾出过两位皇帝，一是五代后梁太祖朱温，一是明朝开国皇帝朱元璋；下联指南宋著名理学家朱熹。朱氏先祖如此荣耀，
使项姓颇觉憋气，在本族人苦无对策的情况下，他们暗地以重赏向外界征求楹联，一位三家村的老学究应征来了，他向项氏族人讲述了两个故事：一个是春秋时代的故事，孔子曾拜在项橐的门下，向他学习礼仪。另一个是秦末的故事，项羽在抓到刘邦的父亲之后，欲大鼎将他煮死。
第二天，项姓祠堂上，挂出了一副大对联，“烹天子父；为圣人师。”这副对联与朱家对联针锋相对，凌顶压势占了上风。朱姓族人见了无不目瞪口呆。