今天，谈起“砚以用为本”这个话题，许多人可能不以为然，因为当代人基本不用砚，有的甚至不知道砚为何物。的确，砚作为我国一种传统的书写用具，随着时代的发展而成为历史。当代人的书写不但不用砚，而且连笔都不需要，电脑键盘取代了笔墨纸砚，广泛运用于人们的学习和工作之中，既方便节能，又提高了效益。这不能不说是我国书写工具的一次革新，一大进步。要想重新启用传统的书写工具于人们的生活之中，已经是不可能的事了。喜欢砚的人多数将其作为工艺品、艺术品来收藏。从实用的角度来看，砚似乎成为了中国书画的专用品，而随着书画墨汁的出现，真正用砚研墨的书画者并不多见，多数成了摆设或盛墨的器皿。
因此，在当代的制砚业中，追求砚的欣赏性、艺术性已成为一种普遍现象。尤其是近十几年来，随着国内艺术品市场的兴起，全国各砚种的制作业均在不同程度上得到了快速发展，并出现了前所未有的繁荣。许多砚种的制作技艺已被列为“非物质文化”的行列，有国家级的、省级的、市级的和县级的，砚作为一种传统的文化形式，得到了社会和各级政府的认可。当年的手艺人也就成了文化人，制砚人的社会地位由此得到了提高。各种展览、展示、评比活动频频在全国各地的举办，虽然多数为市场行为，但对促进砚的销售，同行之间的相互学习，相互交流等方面却是个好的机会，对砚文化的发展起到了一定推动的作用。出现这样的繁荣局面，无疑得益于社会的发展，人们生活水平的提高，得益于国家对传统文化的重视，得益于市场经济。同时，也存在着一些令人担忧的问题，如片面的追求砚的欣赏性、艺术性就是其中之一。有的砚越做越大，大到十几吨重，有的砚雕饰纹样繁多，砚堂砚池过小，有的砚立了起来成为观赏品，有的纯属观赏石，等等。使砚的实用性逐渐降低，甚至消失。究其原因，主要是人们不用砚的结果。制砚的不用砚，买砚的也不用砚，对砚和砚艺术性又缺乏正确的认识，总以为砚的艺术性在于雕刻，雕刻越多越细，体型越大，图案越多越繁，其艺术性就越高。这样的砚在当今的市场中不为少见，如果这样发展下去，有可能成为一种常态。其实，不用砚，不等于不要砚的用。用不用砚是一回事，要不要砚的用又是一回事。
而今，曾一度走红的艺术品市场已开始降温，砚的市场也是如此，如何去面对？成了砚界同仁普遍关注和思考的问题，市场的兴衰我们无法掌控。而如何把砚做好，正本清源，使砚回归到自己的发展轨道上来，这是我们应该做而又能做到的事情。
“器以用为功。”（宋?米芾《砚史》）砚是我国文房中的一种器具，用自然是第一位的。千百年来，砚在用的过程中得以发展和提高。砚的欣赏性、艺术性就存在于用的形式之中。下面就此谈点个人的肤浅只见：
一 用是砚的本质特征
砚具有实用与欣赏的双重性。实用是砚的第一性，欣赏是砚的第二性。砚的实用性决定着砚的欣赏性，砚的欣赏性从属于砚的实用性。失去了砚的实用，也就失去了砚的欣赏。
砚的实用，具体体现在研墨的功能和发墨的性能两个方面。研墨，即在砚的形式上必须要有一定面积的砚堂和砚池。砚堂用于研墨，砚池用于蓄墨，两者是砚的主要组成部分，是实用功能的具体表现，同时也是砚的形式美的内容之一。发墨，是针对砚的材质而言，是一个专用术语，是人们在砚上研墨时的一种感觉、一种现象、一种效果。当代人很少用砚，对发墨的理解很容易与磨墨、锉墨相混淆。磨墨即研墨，是人们在砚上研磨的一种活动；而发墨、锉墨则是人们用墨于砚上研磨时，在感觉和视觉上的一种反映，一种现象。砚的石质过粗，研墨时就会出现锉墨的现象。砚的石质过于坚细，研墨时就觉得磨不出墨汁来，称为拒墨。发墨的砚石既坚又润，研墨时既不锉墨也不拒墨，而且便于用后清洗。宋代大文豪苏轼在《评砚》中说：“砚之美，润而发墨，其它皆余事也。”可见，发墨也是一种美。
砚的欣赏，即人们从砚的形式中所领略到的趣味和美感。具体体现在两个
