俗话说：“葫芦里面乾坤大”；“葫芦生人祖”，这里说的葫芦是指以葫芦为图腾的中华民族的始祖妣华胥氏而言。因古时，胡与葫两字不但是同音字，而且是同义字，所以葫芦所生的子孙称“胡人”，是古代的月族人简称。历史上曾有东胡族、西胡族（回鹘族）、商胡族、楼胡族、昆仑胡（奴）族、南胡族（盘瓠族），这些种族都是葫芦族的子孙。而中原人对北方人统称为“胡人”，因而胡人是至今人们所知的最古老的民族之一。因葫与瓜二字同义，所以胡人又称“瓜子”，瓜就是葫芦，瓜子即是葫芦的儿子，所以民俗有“种瓜得瓜”之谚。至今在湖南、贵州、安徽等地仍保留着中秋“窃瓜祈子”的民俗。为此，人与瓜也是同义字，如“傻瓜”、“呆瓜”、“木瓜”就是形容不聪明之人。而水、彝、哈尼、傣、苗、瑶、畲、侗、佤、拉祜、黎、壮、汉、布依、布朗、仡佬、崩龙、羌、白、怒、藏、纳西、普米、阿昌、土家等族中，都流传着葫芦繁衍始祖的传说，并都以葫芦为共祖及图腾。
胡人是以游牧为业的民族，为了掠夺农耕民族的果实，胡人经常放马南下，入侵中原，因而中原人称其是“胡乱中原”。戴叔伦《塞上曲》曰：“汉家旌旗满阴山，不遣胡儿匹马还。”王昌龄《出塞》曰：“不教胡马过阴山。”北朝乐府《木兰诗》曰：“但闻燕山胡骑鸣啾啾。”等诗句，均指此而言。胡人因是游牧民族，所以善于骑射，而且为了行动方便，所制的服装，合体灵便，适用于作战。黄帝时，胡人制衣就已出名。据《吕氏春秋"勿躬》记载：“胡曹作衣”。大概胡曹制作的衣服是当时的时尚，因而被记录下来，胡人世代相袭胡曹发明的传统服装，并将这门专利发扬光大，使战国之人争相效仿；因此，赵武灵王要改“胡服骑射”。胡曹因是历史上第一位有史可考的胡姓人，所以它被列为胡氏的始祖之一。
胡人所居之地，多以族名为地名，因而在地方志上我们仍可以查到葫芦河及胡亭、瓠（胡）丘、瓜（胡）州、壶（胡）口的地名，而分封于此的诸侯，则以地名为姓。殷商时，后夔的后裔归伯，因封于汝阴胡亭（安徽阜阳），所以其国曰：“归胡国”，为子爵。《通志"氏族略》曰：“胡子国，归姓，为楚所灭，子孙以国为氏”。周武王灭商后，封同姓姬氏为胡子，立国于河南郾城县，因遭到同姓郑武公的偷袭，被迫加入楚盟，楚灵王迁胡子于荆（河南灵宝县荆山）；至楚平王时，又迁胡子于归胡国旧地汝阴胡亭立国，公元前512年胡子国被楚昭王所灭，其地并入楚国，其后以地名为氏，称“宗姓之胡”。
周时，公族多以祖先谥号为氏。如：虞舜为妫姓，周武王灭殷，封其后妫满为陈（河南宛丘）公，妫满死后，因其高寿，谥号“胡公”。《逸周书"谥法解》曰：“保民耆艾曰胡；弥年寿考曰胡”。妫满后裔则以其祖谥号为氏，称胡氏。因虞舜是上古著名的天子，南北朝时，胡人汉化多冒名族之后，故而，今之胡氏多以妫满为其始祖。
胡人汉化，为不忘出身，亦多以族名为姓，如：鲜卑族、契丹族是东胡后裔；瑶族是盘瓠后裔，因而各族皆以族名为姓。《官氏志》云：“献帝时七分国人，使诸兄弟摄领之，乃分其氏，以兄为纥骨氏，后改为胡氏”。所以，除汉族胡姓以外，瑶、突厥、回纥、鲜卑、契丹、溪、高车、苗、满、普米、彝、回等族都有胡姓。而历史上的胡咄葛、胡非、胡口引、胡禄屋、胡母、胡沙、胡掖、祝氏亦多有改为胡氏、或简化为单姓胡氏，因此胡姓是多元的起源，其总人口有1000余万人，位居中国第20大姓。
秦始皇统一天下，为防六国贵族复辟，则将十万六国贵族西迁关中，加以管制；但燕人卢生却预言说：“亡秦者胡也”。于是秦始皇令将军蒙恬率30万大军北伐胡人，将胡人赶出他们的河南之地，并修建了一条万里长城以防胡人回归旧地，以保国家安宁。秦始皇死后，其子胡亥篡夺帝位，号称“秦二世”。胡亥暴政天下，使民不聊生，因而陈胜、吴广揭竿而起，六国贵族亦相继复辟，秦王朝最终被农民起义军推翻，亡秦者果然与胡字有关。
汉初，中原胡姓在人口大流动时期迁到安定（甘肃固原县）临泾落户；汉时，安定胡建始名于世，故而安定胡姓将胡建奉为始祖，其后有后汉太尉胡广；晋左仆射胡奋；后魏司空胡国珍等，胡国珍之女为魏宣武帝皇后，安定胡氏以皇亲国戚而贵，一门王侯，荣第200年。因汉晋安定胡氏名于天下，五胡乱中原时，高车族迁居安定者，则冒用安定胡氏而得姓，安定高车族人胡琛，是北魏末年高平镇起义领袖，称“高平王”，后被诱杀。
南北朝刘宋时期，安定胡藩迁江西奉新华林定居，被尊为豫章胡姓始祖，其后繁衍茂盛，被称为“豫章四姓”之一。其后以江西为中心向各省迁徙，江西华林、泰和、庐陵（吉安）、吉水，江苏晋陵（常州），浙江余姚、永康，安徽婺源，河南新蔡，福建永定的胡氏多称为胡藩后裔。因而，上述地区的胡氏寻根，多以江西华林为始源地。湖南宁乡麦田胡氏，族源于江西泰和，又由宁乡分迁益阳，是中国著名的科举世家，益阳胡达源，清嘉庆乙卯（1819）进士，任詹事府少詹事（皇太子师），掌教长城城南书院，娶汤氏，生胡林翼，以进士授官，终任湖北巡抚，加头品顶戴、太子太保骑都尉世职，谥“文忠”。胡林翼是中国近代史上的大儒，被曾国藩、李鸿章、左宗棠所推崇。前中国共产党中央委员会总书记胡耀邦，1915生于湖南浏阳中和乡，其族源于江西奉新华林胡姓，宋时迁浏阳开基。福建永定人胡文虎，其祖亦由江西庐陵迁此定居，胡文虎生于缅甸，经营永安堂药行，以歧黄之术治富，号“万金油大王”，其家族集团融金融、报业、商贸为一体，为东南亚最大的华人企业集团之一。1954年胡文虎死于檀香山，享年72岁，是胡姓在海外最有成绩者。泰和、奉新、庐陵共祖胡藩，为一脉相传。
胡文虎虽然为福建胡氏赢得了名誉，但福建胡氏多认为是河南宛丘胡竦的后裔，胡竦为避五胡之乱，于唐末迁福建安郡（漳泉）开基，其后以福建为中心向广东、台湾及海外迁徙，因此胡竦被胡氏尊为闽粤台始祖。福建胡氏分几次渡海去台，可查的有：清雍、乾年间，福建永定贡生胡焯渡海到台北县泰山乡开基；清乾隆年间漳州胡楚人渡海到台南开基，他们被台湾胡氏尊为台祖。现台湾胡氏已遍及全省，其位居台湾第34位人口大姓。
徽州府（新安）有绩溪、歙县、婺源、黟县、祁门、休宁六县，地处皖、浙、赣三省交界的丛山峻岭之中，原本山越之地，两晋以来，北方民族南渡，徽州人口大增，元时已达80余万。然而，徽州素有“七山半水半分田，两分道路和庄园”之称，土地有限，粮食不足，迫使徽州人以商贾为业，因而徽州十人九贾，天下亦有“无徽不成镇”之说。徽州以徽茶、徽墨、歙砚而闻名，此地商贾致富后，多投资家乡教育，因此有“十家之村，不废颂读”之誉，创立了独树一帜的徽州文化。宋人汪藻曰：“大江之东以郡名者十，而士之慕学新安为最，新安之属以县名者六，而邑小多士，绩溪为最，绩溪之氏以族名者无虑百余，而学传子孙胡氏为最”。所以，徽州胡氏首推绩溪胡氏，但绩溪胡氏有多源，如：“金紫胡氏”，是唐代散骑将军胡宓的后裔，因其持节新安（徽州），葬于绩溪县西，子孙迁于此。
唐末，唐昭宗太子李昌翼避祸于徽州婺源（今属江西）考水，被胡三收为养子，改姓胡。后唐同光3年（925）中明经进士，因而其后称“明经胡氏”。李昌翼之子胡延正于北宋开宝2年（969）迁绩溪定居，其后绩溪上州人胡天柱是清代制墨四大家之一，他在南京乡试考场见“天开文运”横匾，便为墨店取名“胡开文墨店”。其徽墨风靡同治年，延及光绪朝，开创了徽墨新局面，其分店遍及全国重镇。但明经胡氏最为著名的商人是胡广镛，字雪岩（1823—1885年），绩溪胡里人，所创“胡庆余堂国药号”，可与“北京同仁堂”齐名，为近代实业巨子，有“红顶子商人”之谓。而绩溪明经胡氏以文名闻于世者，是北大校长、国学大师胡适。明经胡氏宗祠建于清道光年间，毁于太平天国时期，清同治四年（1865）重建，历时十年，耗资1330余万。为天下宗祠之冠。宗祠联曰：“五百年教沐新安，家礼秉成编，俎豆謦香先正范；卅一世派延唐宝，明经始受姓，读书遗泽后昆贤”。
瑶族胡姓，是盘瓠的后裔，瑶族《过山榜》记载：瑶族祖源于南京七宝大洞，会稽山，浮游过海以后，子孙分流天下。瑶族胡氏一支在越南创立18世纪的胡氏王朝，其后裔有越南共产党总书记胡志明。
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