相传黄帝有二十五个儿子，为四母所生，黄帝分封给他们十四个姓氏，分化成十二个胞族，分别姓姬、姞、酉、祁、己、滕、箴、荀、任、僖、嬽、依，这十二个姓氏后来演化出了许许多多的中国人姓氏。其实，在黄帝之前，肯定也有姓氏的存在，惜无文字记载可考。
唐太宗李世民执政(公元627年)的时候有个吏部尚书高士廉，他把民间的“姓”统计并记录下来，写成一本书《氏族志》并颁布天下，作为当时推举贤能作官、或撮合婚姻的依据，从此姓氏考略之风卷起。中国旧时流行的《百家姓》是北宋年间(公元960年)受皇帝赵匡胤授意编写的，里面一共收集了单姓四百零八个、复姓三十个，一共四百三十八个。但实际历史上中国人的姓氏数量远不止这些，据说近来已经有人整理出二万一千二百个姓氏。
世界上许多国家都有“三大姓”的说法，例如，英国的三大姓是Smythe、Jones、Williams(斯麦德、约翰、威廉姆斯)，美国的三大姓是Smith、Johnson、Carson(史密斯、约翰逊、卡尔森)，法国的三大姓是Martin、Bernard、Dupont(马丁、伯纳德、杜邦)，德国的三大姓是Schultz、Mueller、Schmidt(斯库尔兹、缪勒、施麦德)，俄国的三大姓是Ivanov、Vasiliev、Beterlov(伊万诺夫、瓦西里、彼得罗夫)。而中国历史悠久，素来就有张、王、李、赵四个大姓一说，他们的人数分布得最广泛，且都是历史上的帝王赐姓。根据最新的统计，单是王、李、张这三姓人氏都各有近一亿人，是世界上人口最多的三大姓氏。
据2007年4月公安部发布的人口人数统计表明，我国最新的前一百个姓氏排队顺序为：
1王 2 李 3 张 4刘 5陈 6杨 7黄 8赵 9吴 10周 11徐 12孙 13马 14 朱 15胡 16郭 17何 18高 19林 20罗 21郑 22梁 23谢 24宋 25唐 26许 27韩 28冯 29邓 30曹 31彭 32曾 33肖 34田 35董 36袁 37潘 38于 39蒋 40蔡 41余 42杜 43叶 44程 45苏 46魏 47吕 48丁 49任 50沈 51姚 52卢 53姜 54崔 55钟 56谭 57陆 58汪 59范 60金 61石 62廖 63贾 64夏 65韦 66付 67方 68白 69邹 70孟 71熊 72秦 73邱 74江 75尹 76薛 77闫 78段 79雷 80侯 81龙 82史 83陶 84黎 85贺 86顾 87毛 88郝 89龚 90邵 91万 92钱 93严 94覃 95武 96戴 97莫 98孔 99向 100汤。
在我国数以千计的姓氏当中，最古老的是姬姓。据典籍《说文解字》记载，起初黄帝居住在姬水，因而姓姬。姬姓的族人都是黄帝的嫡系后裔，这个姓氏具有将近五千年的悠久历史。全世界华人都自称是“黄帝子孙”或“炎黄子孙”。在中华民族繁衍与发展的过程中，黄帝是中华民族的共同始祖。但是黄帝的子孙很多，在漫长的封建社会里，他们分封在各地，多数以地名为姓氏。由黄帝所传的世系为：
一世黄帝：世嗣少典氏。少典氏为诸侯(有熊国君)。其母附宝，视大电绕北斗枢星，感而有孕，二十四个月后生黄帝于轩辕之丘，因名轩辕。国于有熊，故号为有熊氏。黄帝长于姬水，故又以姬为姓。黄帝纳四妃，生有二十五子。元妃为西陵氏之女，名嫘祖，生姬昌意、姬玄嚣、姬龙苗；二妃为方嫘氏，又名白节，生姬休及姬清；三妃为彤鱼氏，生姬妃及姬夷彭；四妃为嫫母，貌恶而德充，生姬苍林、姬万阳。其众妾之子十六人而已；黄帝赐姓者十四人，为十二姓十八月既望，黄帝在位百年逝世，葬于桥山，终年一百十一岁，传子姬玄嚣。
二世玄嚣：名姬挚，是黄帝的次子。其母为嫘祖，感大星如虹，下临华清之祥而生帝。黄帝之世，降清江水，邑于穷桑，故号穷桑氏。国于青阳，因号青阳氏。以金德王天下，遂号金天氏。能修太昊之法，故曰少昊，建都于曲阜(今山东泰安)。在位八十四年逝世，终年一百岁，葬于云阳，故后世又曰云阳氏。生子曰娇极。传位于兄昌意之子高阳，是为颛顼。
三世娇极：玄嚣之子，未继位。生子麦嗣位，是为帝喾。
四世帝喾：娇极子，名夋。生而祥灵，十五岁时佐颛顼帝受封于辛，一百三十岁时以水德代高阳氏为天子。以其肇于帝，故号高辛氏，建都于于亳。帝喾纳四妃：元妃有邵氏女，名姜嫄，与帝礼祀上帝而生后稷；二妃为陈锋氏女，名庆都，有赤龙之祥，孕十四月而生尧于丹陵；三妃为有娥氏女，名简狄，祈于高襟，有飞燕之祥而生契；四妃为娥訾氏女，名常仪，生子挚。帝喾在位七十年逝世，终年一百零五岁，葬于顿丘。子挚嗣立。
五世后稷：名弃，其母为有邵氏女，名姜嫄，为帝喾元妃。出野见巨人迹，心忻然，悦而践之，而身动如孕者，居期而生子，以为不祥，弃之隘巷，马牛过者皆辟而不践；徙置平林，适会山林多人迁之；又弃之渠中冰上，飞鸟以翼覆之。姜嫄以为神，遂收养长之。因初欲弃之未果，因名为弃。弃为儿时，屹如巨人之志。其游戏好种树麻菽，及为成人，遂好耕农，相地之宜，宜谷者稼穑焉。民皆则之。帝尧闻之，举为农师，天下得其利，有功封于邵，号曰后稷，别姓姬氏。后稷逝世，子檠玺立。
六世檠玺：后稷之子，袭父职，务稼穑。
七世叔望：檠玺之子，袭父职，务稼穑。
八世不窋：叔望之子，当夏朝太康政衰失国，不窟不务稼穑，遂失其官，逃窜西北戎狄间。生子曰鞠。
九世鞠：不窋之子。生子名公刘。
十世公刘：鞠之子，虽在戎狄间，复修后稷之业。咸清甲子，自土沮漆渡渭，迁国于豳，百姓怀之，多从而保焉。周道之兴，实自此始。公刘逝世，子庆节立。
十一世庆节：公刘之子，国于豳。庆节逝世，子皇朴立。
十二世皇朴：庆节之子，嗣位豳国。
十三世弗差：皇朴之子，嗣位豳国。
十四世毁喻：弗差之子，嗣位豳国。
十五世公非：毁喻之子，嗣位豳国。
十六世辟方：公非之子，嗣位豳国。
十七世高圉：辟方之子，嗣位豳国。
十八世侯侔：高圉之子，嗣位豳国。
十九世亚圉：侯侔之子，嗣位豳国。
二十世云都：亚圉之子，嗣位豳国。
二十一世太公：云都之子，嗣位豳国。
二十二世组绀：太公之子，嗣位豳国。
二十三世诸盩：组绀之子，嗣位豳国。
二十四世公叔祖：诸盩之子，嗣位豳国。
二十五世古公亶父：公叔祖之子。复修后稷、公刘之业，积德行义，国人皆戴之。因熏鬻、戎狄攻扰，遂去豳渡漆沮，逾梁山，止于岐山之下。豳人举国扶老携幼，尽归古公于歧下。及其傍国，闻古公贤，亦多归之。古公有长子曰泰伯，次日虞仲；其妃太姜，生少子季历。季历娶太任，皆贤妇人。太任生子昌，有圣瑞。古公曰：“我世当有兴者，其在昌乎!”长子泰伯、次子虞仲，知古公欲立季历以传昌，二人乃亡如荆蛮，文身断发，以让季历。古公逝世，季历立，是为王季。
二十六世季历：古公三之子，修古公遗道，笃于仁义，诸侯顺之。王季卒，葬鄂县之南山，终年98岁。子姬昌立，是为西伯周文王。
二十七世周文王姬昌：季历之子，母曰太任。太任之性，诚一端庄，维德之行。及其娠，目不视恶色，耳不听淫声，口不出傲言，而生周文王。王生而圣瑞。及长，受殷纣命，为诸侯领袖，得专征伐，称西伯。遵后稷、公刘之业，则古公、王季之法，笃仁、敬老、慈少，礼贤下士，以此士多归之，诸侯响之，天下三分有其二。以服事，即位五十年，被囚羡里，后六年自歧下，迁都于丰邑，七年而崩，终年九十七岁，谥为周文王，葬雍州万年县西南十四公里处毕原上(今陕西咸阳周文王陵)。太子姬发即位，是为周武王。
二十八世周武王姬发：周文王之子。商纣五十三年(公元前1122年)西伯逝世，太子姬发继位，以太公望为师，周公旦为辅，召公爽、毕公高之徒皆左右。周武王率修周文王绪业。当时纣王无道，周武王以姜尚为师，遂率戎车三百乘，虎贲三千人，甲士四万五千人，以东伐纣。周武王十一年农历12月戊午师毕渡孟津，诸侯咸会，陈师牧野。商纣闻周武王来，亦发兵七十万人拒周武王。周武王使帅尚父与百夫致师，以太公卒，驰于纣师，纣师虽众，皆无战心。周武王亟人，纣师皆倒兵，不战以归，周武王驰之，纣兵皆岸畔。纣走，登鹿台自焚而死。于是诸侯尊周武王为天子。周武王十九年农历10月逝世，终年九十三岁。葬雍州万年县西南十四公里处的毕原上。太子姬诵立，是为周成王。
姓氏宗法：
中国人的传统宗法制度很注重长子嫡孙，也就是嫡系子孙，黄帝的嫡系后裔长期以来保持着姬姓，其它非嫡系子孙不再姓姬。在远古时代，黄帝是轩辕氏部落的首领，他与炎帝都出自少典氏，这两个部落经过一场阪泉之战(今河北涿鹿东南，又称涿鹿之战)，炎帝败，合并为炎黄部落。于是中华民族自称“炎黄子孙”。接着，黄帝领导的炎黄部落打败了九黎族的首领蚩尤，统一了各个部落。黄帝率领的炎黄部落都姓姬，他们是今天炎黄子孙的远祖，也是姬氏族人的远祖。后来，黄帝的家族越来越大，他的后裔陆续分封在各地，改为其它姓氏，构成中华民族的主流。黄帝嫡系子孙(长子，长孙)世代仍旧以姬姓相沿袭，直到三千多年前的周文王父子，仍然继承着祖传的姬姓，建立了中国历史最长王朝：周朝，奠定了家庭及宗族之间的伦常关系以及封建制度。
中国人姓氏之得皆有渊源，而且遵循一定的原则。姓氏命名的原则概括起来有以国、邑、乡、亭为据的，有以人之名、字、出生秩序、官、官名、爵、爵系、国符、技、事、谥、谥氏、邑系、邑谥、族、族系等等为据的。
中华民族姓氏的变动，以先秦朝期较多，到了汉朝各个姓氏已渐趋固定。不过，根据《名贤氏族言行类稿》记载，在唐朝开元年间，有一位世代居住在长安官至水部郎中的姬居逊，由于避讳唐明皇的名字，而改姓周(唐明皇即唐玄宗李隆基，姬与基同音)，这一来，分散了姬氏家族的力量。在较早的南北朝时期，本来以周为姓的人，也有改回姓姬姓的，根据史书记载：“梁(梁朝)周弘正，谄事王伟，避侯景讳改姓姬氏，周石珍亦改姓姬氏。”和许多姓氏一样，姬氏家族也很可能有其它民的血统加入。例如在南北朝时，在北魏为桓、穆二帝效劳，征伐有功官至信义将军，封为楼顿侯，后来归顺晋朝的姬澹，便是当时的鲜卑族人。
作为黄帝嫡系子孙的姬氏族人，在中华民族发展过中，以及创造华夏文明上贡献很大。周文王姬昌，周武王姬发，周公姬旦以及周召公姬奭等便是其中的佼佼者。尤其是周公姬旦制定《周礼》，对缔造中华文明，提升中华民族的素质方面贡献很大。
古人曰：“家之谱犹国之史。史不作无以知一代圣哲；谱不叙无以知一姓之英奇。”这是极其有道理的。由此可知，对于一个大家庭来说延续祖先遗留下来的家族谱谍是一件十分重要的事情。中华民族姓氏文化历史悠久，源远流长。姓氏的发展可以追溯到公元前一千五百年以前，在历史的长河中，每一个家族都有自己的闪光点。各个家族在各个时代的英杰为中华民族历史的进程作出了不朽的贡献。家谱则忠实地记录家族在各个历史阶段出现的人物与事件。中华民族由千万个大家庭组成，家庭是社会的细胞。因此一部完整的家史也从一个侧面反映了社会发展史的经历。修撰家谱不仅仅只是家族内部的事务，实际也是为续修民族发展史作出贡献。
以名命名为氏可谓各式各样，有的以祖父的字命名为氏，有的以祖父的名命名为氏等。郑谯在史籍《通志》中把以名命名为氏的情况分为古天子名、帝王名、古人名、周人名、鲁人名等十四类，共三百一十一氏。例如以吴国人物命名为氏的有：寿氏、要氏、庆忌氏、强梁氏等九氏。
郡望与堂号是常用来放在姓氏前的称号，是表示姓氏来源或血统所出的专用术语。
