敬爱堂，原为西递胡氏14世祖仕享公的享堂，始建于明万历年间，后毁于战火，清乾隆年间重建时，因胡氏子孙繁衍兴旺、终成大族，遂改扩建为西递胡氏宗祠，面积近2000平方米，为西递现存祠堂之最，整个村庄皆以该堂为中心布局设计。
“敬爱堂”三字寓意深刻，既启示后人须敬老爱幼，又示意族人互敬互爱、和睦相处。故作为宗祠的敬爱堂，一直是祭祀胡氏列祖列宗之所，同时兼做宗族议事，族人婚嫁喜庆、训斥不肖子孙的地方。
敬爱堂与西递村里的其他建筑不同，它不是那种供人寝居的宅第，看上去到象一个大会堂式的建筑。其粗犷古朴、庄严肃穆，空间阔大，气势宏伟。前置飞檐翘角门楼，中设祭祀大厅，厅分上下两庭，下庭两根6米高的黟县青石柱与上庭两根粗壮的白果木柱相对衬，承托着规整的横梁，雄伟壮观。上下庭间开设大型天井，左右分设东西两庑，配以高昂的大理石柱，后为楼阁建筑，楼下作为先人父母的享堂，上悬匾额“百代蒸尝”，楼上供奉列祖列宗神位。
步入敬爱堂，只见上庭横坊上高悬“敬爱堂”楷书匾额，赫然醒目。就即便是作为外族的游人来此，进入这敬爱堂内，仍可以感受到有一股威然不可侵犯的气韵充溢在周遭。作为西递最为神圣的地方，敬爱堂则是以儒家的仁义廉耻、忠孝节义等伦理文化来教育规范自己的子孙。这里的一砖一石、一柱一梁都无处不在宣扬着儒家思想，强化封建礼教的神权、族权和夫权地位，表现了强烈的宗法秩序。据说宗族中若有重大事情，都要把族人集中于此议事，并由辈分高、资格老且有文化才能、德高望重的族长主持族会和表态定夺，特别是对那些不孝子孙做了违反族规的坏事，轻者当众批评，责令检查，重者开除祠堂，不得姓胡，并当众从此取走其祖父、父亲的神位并焚火烧毁。
在敬爱堂里，有一个一米见方的“孝”字，凡是游人来此，都会听到西递人对你津津乐道的介绍的。这个孝字的上部，极象一个昂首作揖尊老孝顺的年轻人，而这人的后脑梢却是一个尖嘴猴腮的造型。一个孝字写在这里，告戒族内众人，尊老孝顺者为人，忤逆不孝者为畜生。据说此字是程朱理学的集大成者朱熹当年造访西递时所书。我敬佩古人这样的创意，把看似深奥的理学精髓用这样简洁的描述昭示于此，一个孝字，就这样深入浅出地在这里向一代代的西递人一遍遍地讲述着“忤逆忠信，礼仪廉耻”的为人准则，也记录下了胡氏宗族在西递近千年繁衍生息的历史。
朱熹和程氏二兄弟的祖籍都在这古徽州，因此古徽州大地是受程朱理学影响最深的地方。朱熹生前曾三次回徽省亲，并每次逗留都是数月，讲学乡里，推崇理学，使得程朱理学成为了古徽州正统的学术思想。作为古徽州地域内的西递，自然也就把程朱理学融入了自己的族规、族权之内。诚然，程朱理学为西递的发展和兴盛起到了极其重要的作用，但是，程朱理学的核心是纲常伦理，它研究的是忠君孝亲，男尊女卑，丧制礼服，也使得西递与古徽州一样，大批的“忠贞烈妇”、“孝子贤孙”为传统的礼教而殉身，从而使程朱理学在自己的桑梓之邦结出了恶果。
实际上，这敬爱堂里的“孝”字就是程朱理学核心思想在西递的影子，一个简单的“孝”字，蕴涵着如此丰富的内涵，我不知道这其中发生过多少故事，但我知道，这一个孝字肯定在西递的历史上，让西递背负的沉重又沉重。
