胡宏（1105－1161），字仁仲，号五峰，从小就跟随父亲胡安国学习程氏理学。20岁时，至京师入太学，从师程门高足杨时，与樊光远、张九成等理学家交往密切。胡宏曾荫补右承务郎，因投降派秦桧当权，胡宏不愿与之同流合污，遂辞官归隐，游学讲道于湘潭、衡山一带20余年，潜心研究和学习理学。他和父亲一起创办了碧泉书堂和文定书堂，还独自于宁乡建立道山书院，培养了一批学问造诣颇深的学生，如张栻、彪居正、吴翌、孙蒙正、毛以谟、赵师孟、赵棠、方畴、向语等人。
胡宏在衡山20余年，写作了《知言》、《皇王大纪》等著作。其中以《知言》最为著名。《知言》共有六卷，包括胡宏讲学、读书的随笔和札记，以及同弟子的论学、答疑。《知言》由胡宏的学生、著名理学家张栻编成并印行。张在序言中说：“《知言》一书，乃其平日之所自著。其言约、其义精，诚道学之枢要，制治之蓍龟也。”对这部著作作了高度评价，因而使它成了湖湘学派传播理学的一部重要著作。《知言》在“守其家传”的基础上，坦步探讨了“性与天道”的理学主题，从而在理学范畴体系上奠定了湖湘学派的理论基础。所以，《朱子语类》载：“湖湘学者崇尚《知言》。”
胡宏的理学思想有许多独到之处，在本体论、人性论、理欲观以及道物、名实诸关系方面的见解，具有非正宗的倾向。
在宇宙的本源问题上，程朱学派以“理”为宇宙本体，陆王学派以“心”为宇宙主体，而胡宏则提出以“性”为宇宙本体。他认为“性”是“天下之大本”，“性也者，天地所以立也”，性在宇宙万物之先又派生宇宙万物，它独立于宇宙万物之外而又主宰着宇宙万物。没有“性”则无“物”，没有“气”则无“形”，“性”是“气”之本。胡宏所说的“性”与程朱所说的“理”，本质是相同的，都属于客观唯心主义的范畴。但他认为“性”是“天命之全体”，而“理”只是天命的局部，性具万理，性一理殊，二者的关系相当于哲学上的一般与特殊的关系，这与程朱理一性殊的理性观正好相反。
在人性论上，胡宏反对以善恶言性，认为性无善恶。这实际上是一种人性平等论。他指出，圣人、凡人的区别并不是先天的“性”所决定的，而是由后天修养的差异造成的。宋代理学家多恪守孟子的性善论，因此胡宏的性无善恶说在当时颇受非难，也说明胡宏的人性论并非理学的正统理论。
